עם הופעתן של המכללות הפרטיות במדינת ישראל החל משנות התשעים, הופיעה גם השאלה, היכן משתלם יותר ללמוד, האם קיימים הבדלים מהותיים בין שני המוסדות והאם סטודנט מקבל במכללה הפרטית את מה שהוא מקבל באוניברסיטה הציבורית אשר מסובסדת על ידי המדינה.
בשנת 2009 ערך הלמ"ס סקר בקרב סטודנטים לתואר ראשון בין השנים 2003 ו2004, במהלכו היא בדקה את שביעות רצון הסטודנטים מהמקומות בהם הם לומדים. לפי הסקר, הסטודנטים במכללות מרוצים הרבה יותר מאשר באוניברסיטאות, כאשר את הסקר מוביל בהפרש ניכר המרכז הבינתחומי הרצליה שאחריו מכללת הדסה ירושלים ומכללת נתניה. האוניברסיטה הראשונה שמופיעה בסקר היא אוניברסיטת בן גוריון שנמצאת במקום ה20. סקר נוסף שפורסם באותה תקופה גילה שבין ה20 הראשונים בשכר הארצי מופיעים ב11 מקומות בוגרי מכללות בעוד שרק ב9 מקומות מופיעים בוגרי אוניברסיטאות.
סקר אחר שפורסם לרגל תחילת שנת הלימודים 2009/2010 מגלה ש63% מתלמידי תואר ראשון, הם תלמידי מכללות בעוד שרק 37% מהם לומדים באוניברסיטאות. לכאורה סקרים אלו באים להוכיח שהשאלה מה עדיף, אוניברסיטה או מכללה, הוכרעה מזמן.
פתיחתן של המכללות יצר שינוי מהותי בנוף האקדמי בישראל. מצד אחד יותר אנשים נרשמו לתואר ראשון במקצועות שונים, מה שגרם לשינוי באופן מהותי באותם מקצועות, שכן הדרישות בהם עלו והתחרות על כל מקום פנוי היתה גבוה יותר. מקצועות עברו תהליך של אקדמיזציה וחלקם הפכו יוקרתיים יותר. מנגד הושמעה ביקורת שמקצועות שונים עברו זילות כתוצאה מהעובדה שהם נלמדים בכל מכללה וכן שיש אינפלציה של סטודנטים במקצועות מסוימים. עם זאת אין ספק שהמכללות שינו את פני המפה האקדמית בישראל, ולכן חשוב להבין את ההבדלים ביניהן לבין האוניברסיטאות.
ההבדלים בין שני סוגי המוסדות נובעים תחילה מעצם הגדרתם ומעמדם. אוניברסיטה היא מוסד שמסובסד על ידי המדינה, לכן תפקידה הוא לבצע מחקרים שישרתו את כלל הציבור. בעוד מכללות הן פרטיות ומכאן שאין הן חייבות בכך. העובדה שהאוניברסיטאות מסובסדות, מאפשר ולעיתים אף מאלץ אותן לפתוח חוגים שאין להם בהכרח ביקוש רב. זאת כדי לשרת את ההשכלה הגבוהה הרחבה בישראל. לעומתן, מכללות יפתחו חוגים רק על פי היצע וביקוש.
העובדה שאוניברסיטאות הן מסובסדות, אזי שתשלום שכר הלימוד נקבע על ידי הממשלה לעומת זאת, המכללות הפרטיות קובעות בעצמן את שכר הלימוד, אך הן נדרשות גם להעמיד תנאים שיהיו הולמים לשכר הלימוד שמשלמים הסטודנטים. אחרת, יעדיפו הסטודנטים לעתיד ללמוד במכללות אחרות.
אין ספק שהכלים שמקבלים הסטודנטים במכללות ובאוניברסיטה, דומים. בשני המוסדות הם נהנים ממרצים בכירים, בעלי שם וניסיון, מעבדות משוכללות, מיחשוב, קמפוס רחבים וכדומה. ההבדל הוא, שמכללות יכולות להרשות לעצמן כיתות קטנות בעוד שבאוניברסיטאות נאלצים לא פעם הסטודנטים ללמוד בכיתות עם 30 או 40 תלמידים.
בסיכומו של מאמר אפשר לומר, ההבדלים בין האוניברסיטאות למכללות, קובעים מצד אחד את מעמדם של מוסדות אלו ומצד שני את שביעות רצון הסטודנטים. סביר להניח שככל ששביעות הרצון תעלה, כך מעמדן של המכללות יעלה ואף ישתווה לזה של האוניברסיטאות.
מספרי טלפון, כתובות אימייל וקישורים שהופיעו בכתבה המקורית הוסרו.